Неподалеку от поселка Заря в Ардатовском районе Мордовии около про­текающего по дну оврага ручья были найдены обломки бивня мамонта, кости шерстистого носорога и зубра. Эти животные обитали в нашем крае во времена, когда человека здесь не было. Слишком суровым был климат, слишком трудно было найти даже скудное пропитание. Ведь именно здесь проходила граница Великого ледника. Он опускался до верховий Дона, доходил до Суры и тянулся к западу от нее через низовья Ветлуги, севернее Вятки и Камы.

Однако пришла новая эпоха. Резко сменились природно-климатические условия. Потеплело. Великий ледник начал таять и отступать на север, оставляя за собой землю с многочисленными озерами, изрезанную оврагами с бегущей талой водой. Тундра с болотами стала перемещаться следом за тающим льдом, а край покрылся густыми лесами из широколистных деревьев и сосны. Исчезли стада крупных животных — мамонтов и шерстистых носорогов, на смену им пришли лось, олень, кабан, бурый медведь и другие представители современного животного мира.

Отступление Великого ледника, изменение условий существования привели к появлению человека в нашем крае. Произошло это в эпоху, которую археологи называют мезолитом — средним каменным веком. Датируется он VIII — V тысячелетиями до нашей эры. Люди эпохи мезолита были охотниками и собирателями. Охота на более мелкую, чем исчезнувший мамонт, дичь требовала большой сноровки и нового снаряжения. Появились лук и стрелы — одно из величайших изобретений мезолита. Простое устройство из ветки дерева и жилы животного позволяло убивать птицу или зверя с далекого расстояния. Произошел переход от коллективной охоты на стада животных к индивидуальной охоте в лесах. Именно в то время была приручена собака. Важную роль в жизни людей мезолита играли охота на водоплавающих птиц и рыбная ловля. Изменение растительного покрова привело к широкому распространению сбора съедобных растений.

Большинство мезолитических орудий сделано из тонких и правильных по форме пластинок, отщепленных от куска кремня. К этому времени люди поняли, что не обязательно искать большой кусок камня, чтобы сделать наконечник копья или нож. Гораздо экономнее откалывать небольшие пластины и вставлялись их в узкий продольный паз деревянного или костяного орудия. В случае поломки они сравнительно легко заменялись. Подобные орудия труда были найдены на Баевской стоянке в Теньгушевском районе и у поселков Тарвас Молот и Имерка в Зубово-Полянском районе.

В эпоху мезолита люди жили родовыми общинами, в которых действовал принцип: один за всех, все за одного. Родовая община основывалась на родстве по материнской линии. Иными словами, люди эпохи мезолита жили в условиях матриархата. Небольшие размеры стоянок и временный характер жилищ свидетельствуют о значительном сокращении численности мезолитиче­ских племен.

Охотничьи группы были очень мобильными, иначе и быть не могло. Кочевавшие охотники не заводили тяжелую утварь, их жилище было легким и представляло собой шалаш. Поэтому появились небольшие кратковременные стоянки, для которых выбирались возвышенные места на берегах рек и озер.

В IV тысячелетии до нашей эры люди стали использовать новые приемы обработки камня — пиление, сверление, шлифование. Делалось это достаточно просто. На место просверливаемого отверстия сыпали мокрый песок, с его же помощью пилили и шлифовали изготовляемое орудие труда. Широкое распространение получили топоры и долота, улучшилась техника обработки кости и рога. Ученые порой называют эти процессы «революцией». Сама же эпоха получила наименование неолита — нового каменного века.

Одним из наиболее распространенных орудий неолита был каменный топор, с помощью которого в широкий обиход человека вошло дерево. Крупнейшим достижением неолита стало изобретение посуды. Ее лепили из глины, которую смешивали с водой, песком, толченым камнем или рубленой соломой. Эти добавки были необходимы для того, чтобы при обжиге посуда не потрескалась. Вылепленные сосуды подсушивали, собирали в кучу, перекладывая и засыпая их горючим материалом, и поджигали. Несильный, но длительный жар позволял довольно хорошо обжигать посуду. Сосуды лепились с округлым дном и украшались узорами в виде насечек, зубцов, ямок и гребешков.

Люди эпохи неолита придумали прядение и ткачество, волокно для которых делали из крапивы, дикой конопли, лыка. Позднее стали использовать дикорастущий лен. Ткали без ткацкого станка, то есть фактически плели. Ткачество и плетение способствовали бурному развитию рыболовства, так как облегчили изготовление сетей. Неслучайно на стоянке у села Каргашина археологи обнаружили пласт рыбной чешуи и костей.

Стоянок эпохи неолита в нашем крае гораздо больше, чем мезолитиче­ских. В основном они расположены по берегам рек. Известны поселения людей неолита у Алатыря (Баево, урочище «Зимняя шишка»), Вада (Имерка), Мокши (Старое Зубарево, Волгапино, Старая Качеевка, Березово, Нижний Сатис), Суры (Марьяновка) и других рек.

Люди эпохи неолита продолжали жить родами. Стоянки родов располагались поблизости друг от друга. Окончательно оформилось племя как этниче­ская группа с особенностями культуры, своим языком или диалектом. Археологи выделили критерий, позволяющий различать племена той далекой эпохи. Каждое племя изготовляло и украшало глиняную посуду по-своему. На территории Зубово-Полянского, Краснослободского, Ичалковского районов найдены остатки посуды, украшенной глубокими круглыми ямками и оттисками зубчатого штампа. Исследователи относят эту керамику к балахнинской культуре. Кроме нее на территории современной Мордовии найдена керамика, относимая учеными к волго-камской культуре.

На рубеже III — II тысячелетий до нашей эры племена, жившие в нашем крае, начали изготовлять вначале медные, затем бронзовые орудия труда. Изобретение человеком плавки металла было большим шагом вперед. На смену каменному пришел век металла.

История эпохи бронзы в мордовском крае связана с проникновением многочисленных групп скотоводческих племен с юга и юго-запада. Первыми пришли в начале II тысячелетия до нашей эры фатьяновцы — представители древнебалтийской ветви индоевропейцев.

Фатьяновцы были первыми в крае племенами, употреблявшими бронзовые орудия. Они изготовляли боевые и хозяйственные топоры, втульчатые кованые наконечники копий, медные украшения и тому подобное. Использовали они и хорошо отшлифованные каменные топоры. Основу хозяйства фатьяновцев составляло оседло-пастушеское скотоводство. Среди разводимых ими животных преобладали крупный рогатый скот и свиньи, мелкого рогатого скота было мало. Занимались скотоводством мужчины. Фатьяновцы возделывали землю, выращивали злаки на освобожденных от леса огнем участках. Земледелие было мотыжным, и занимались им женщины. Значительную роль в укладе жизни продолжали играть охота и собирание лесных плодов. В мужских погребениях обнаружены костяные щитки для защиты запястий при стрельбе из лука. Рыболовство было развито слабо.

Долгое время фатьяновцы враждовали с местным населением, поэтому их небольшие деревни располагались на высоких и хорошо защищенных берегах рек, были укреплены рвами и валами с внутренней стороны. Типичное поселение фатьяновцев у села Сайнина Дубенского района обнаружил профессор Павел Дмитриевич Степанов. Отличаясь от охотничье-рыболовческих племен по культуре, бытовому укладу и языку, группы фатьяновцев не смешивались с местным населением и не оказывали на его жизнь заметного влияния. Местные племена не заимствовали у фатьяновцев традиции скотоводства и не производили с ними обмена.

Около середины II тысячелетия до нашей эры в мордовский край вторглись воинственные индоиранские племена абашевской культуры, которым местное население оказало ожесточенное сопротивление. Свидетельством может служить курган у села Старое Ардатово, где погребено семь абашевских воинов, пораженных кремневыми стрелами. Абашевцы занимались оседлым скотоводством — разводили лошадей, крупный рогатый скот, овец и свиней. Уровень развития скотоводства позволял им использовать скот в транспорт­ных и военных целях. Они обрабатывали землю мотыгами, охотились, ловили рыбу, собирали лесные плоды и травы. Поселения ставили на холмах, по берегам рек или вблизи леса. Жили в бревенчатых домах большими патриархальными семьями.

Орудиями труда и оружием у абашевских племен служили бронзовые топоры, обоюдоострые копья, клинья, серпы. Процесс их изготовления в большинстве случаев складывался из двух последовательных операций. Сначала путем отливки в форму приготовлялся полуфабрикат изделия, окончательный вид придавался ему путем ковки. Известный археолог и этнограф Мария Гимбутас пишет: «Богато украшенная абашевская керамика свидетельствует о более высоком уровне развития по сравнению с ранней стадией фатьяновской культуры… Горшки теперь приобретают плоское дно, и их округлая коническая поверхность тщательно полируется и обжигается. Зубчатым или царапающим инструментом наносился орнамент в виде горизонтальных или листовых узоров. Погребальный абашевский обряд полностью тождествен раннему фатьяновскому. Умерших хоронили в ямах, над которыми насыпали небольшие круглые курганы, размещая под каждым одну или несколько могил».

Следом за абашевцами в наш край хлынули ираноязычные племена срубной культуры. Наименование культуры возникло от их обряда хоронить покойников в срубе и насыпать сверху курган. Селились срубники по долинам рек в больших полуземлянках, перекрытых двускатной или четырехскатной крышей. На территории Мордовии известны поселения и курганы срубников у сел Пиксяси, Тарасово, Елховка, Кочкурово, Моревка, Салма, Семилей и других. У срубников получили широкое распространение медные и бронзовые наконечники копий, ножи, тесла. Металлообработка у них достигла уровня ремесла, что предполагало изготовление орудий не только для собственных нужд, но и для продажи и обмена. Однако эти племена продолжали использовать и каменные орудия.

Племена срубников занимались преимущественно скотоводством. Они разводили крупный рогатый скот, лошадей, овец, свиней. В то же время большую роль в их жизни играло подсечное земледелие. Расчистку участков для него производили бронзовыми топорами, хлеб убирали бронзовыми серпами, зерно размельчали каменными зернотерками. В изменившихся условиях жизни мужчина — скотовод, металлург и воин — играл все возраставшую роль. Племена срубной культуры были воинственными. Между родами часто вспыхивали стычки, велись войны с целью захвата богатств. Срубники совершали нападения и на местные племена, тесня их с насиженных мест.

Волна за волной накатывались пришельцы. Не всегда взаимоотношения с ними были мирными, но схватки и бои чередовались с затишьем, развитием торговли, взаимовыгодного обмена. В 1893 году у села Сабанчеева крестьяне нашли свидетельство этому — клад эпохи бронзы, ныне хранящийся в Государственном Эрмитаже в Санкт-Петербурге. Найдены топоры-кельты, наконечник копья, два ножа, кинжал, шейная гривна. Следы происхождения некоторых из этих вещей уводят на запад Украины.

Пришельцы… Рано или поздно они растворялись в местном населении, обогащали его культуру, сами обогащались. К  I тысячелетию до нашей эры этническая пестрота средневолжских земель исчезла. На обширных пространствах жили только финно-угорские народы.